建地球數學模型 助衞星精準定位 GPS之母改變世界 2026年2月4日 占飛
2026年2月4日
建地球數學模型 助衞星精準定位 GPS之母改變世界
假如沒有全球定位系統（GPS），「路癡」恐怕一輩子無法開車，美軍亦難生擒委內瑞拉總統馬杜羅，太空探索更是舉步維艱，慶幸我們有過她——美國非裔數學家韋斯特（Gladys West），沒有她建立的地球數學模型，就沒有GPS。
「你不希望別人因你所做的事而遇到麻煩，所以必須確保自己做出來的東西是可信賴的。」大隱隱於市，GPS之母一生低調做人，2018年才獲世人認識，今年1月17日與世長辭，享耆壽95歲。謝謝你，願安息！
「她對現代GPS技術的發展作出傑出貢獻，其追求卓越、敢於創新、樂於奉獻的精神，將永遠激勵大學全體師生。」韋斯特逝世噩耗傳出，母校維珍尼亞理工學院（Virginia Tech）在社交社群平台悼念已故校友，該校地理學家施普絲（Sarah Stamps）充滿敬意表示，「韋斯特為全人類所處的世界變得更精確。」
黑人農民成學霸
被視為GPS背後「隱藏人物」的韋斯特，生於美國維珍尼亞州，父母是種植煙草的黑人農民，每日要徒步3公里前往學校，加上當年仍存在種族隔離政策，有色人種根本看不到向上流的機會。愛拚才會贏，她憑自身努力，成功扭轉命運，並在回憶錄寫道：「我很早就發現，自己對幾何學的熱愛，或許能幫助自己遠離那個農場。」
韋斯特在校成績一直名列前茅，高中考得第一名畢業，獲維珍尼亞理工學院的全額獎學金，主修數學，1956年進入達爾格倫（Dahlgren）的美國海軍基地（即今日Naval Surface Warfare Center，簡稱NSWC）。當年整個基地僅4名非裔員工，她是第二名受聘的黑人女性，默默耕耘，効力長達42年之久。
「我只希望政府是因我的學歷和成績而聘請我，如是者，那就是上帝的安排。」時也命也，韋斯特最初寄信到達爾格倫求職時，原本已獲邀請面試，但她害怕別人見到其膚色而吃閉門羹，寧願爽約，豈料數星期後居然收到「成功獲聘」的回信。
1969年美國實現人類首次登月，1972年正式展開太空計劃，當美國太空總署（NASA）開始把人造衞星送入地球軌道後，韋斯特便負責處理極度複雜的衞星數據（那時候的電腦運算能力有限），並建立精確的地球形狀數學模型（Geoid）。此研究需修正地球是「非完美球體」帶來的數據誤差，讓衞星定位獲得精準的數據，也是日後GPS舉足輕重的技術骨幹。
差之毫釐，謬以千里，韋斯特的工作態度一絲不苟，面對長工時兼沉悶的覆核數據程序，依然全情投入，從不敷衍了事，「你做出的東西必須可靠，否則別人便會陷入困局。」1957年，她與同在海軍基地工作的數學家艾拉成婚，誕下3名子女，惟後者於2024年10月離世，陰陽相隔。
天文研究具突破
韋斯特於1978年已在NSWC擢升為海洋雷達計劃項目主管，那是能收集所有海平面位置數據的首個衞星，要處理龐大的定位數據，同時她也有多個突破性的天文研究，如確立冥王星的運動規律，以及與海王星的關係等。1998年退休後，她仍天天向上，非但完成博士學位，並堅持撰寫回憶錄It Began With a Dream，期間曾遇中風及其他身體毛病，但無損意志。
「我絕對沒想過自己的工作，會為世界帶來如何深遠影響。」由軍事、航空、航運到日常生活，現代人已跟GPS密不可分，可是過去數十年來，知道韋斯特偉大事跡的人寥寥無幾，連2016年荷里活電影《NASA無名英雌》（Hidden Figures），也沒提及她的名字。
自爆用紙本地圖
直至2018年，維珍尼亞理工學院舉辦的「姊妹會」（College Sorority）活動上，有關韋斯特的生平成為校友開心大發現，其貢獻才獲公諸於世，把好人好事宣揚開去的Gwen James直言：「那一代女性的付出，往往不在乎回報。」同年，她入圍美國空軍名人堂，2023年NSWC為她辦93歲大壽，翌年其生平展覽在母校揭幕。
「我很高興對世界有所貢獻，當初從沒想過GPS在不同領域會獲得如此廣泛的應用，真的沒想過。」弔詭的是，她接受媒體Virginia Mercury訪問時自爆是傳統派，在生時一直使用紙本地圖，「我覺得自己是較務實的人，如果能看到路，見到在哪轉彎，我會更加把握。」
撰文 : 占飛
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